A galvanoplastia é um processo electroquímico no qual grosso modo um metal é revestido por outro metal.
Denominada também de electrodeposição, consiste no depósito de um metal na superfície de outro metal em resultado da diferença de potencial eléctrico fornecido a um meio líquido, o qual provoca uma reacção de oxidação-redução entre os dois metais utilizados.
Tradicionalmente, esta tecnologia é conhecida por douração, niquelação, prateação, folheação, cromagem, etc..
O termo Galvanoplastia tem origem no nome do médico italiano Luigi Galvani que por volta de 1790 realizou várias experiências sobre bioelectricidade e faleceu em 1798.
Contemporâneo de Galvani, outro italiano – Alessandro Volta (Volt) – em 1799/1800 inventou a bateria que depois serviu a Luigi Brugnatelli para, finalmente, inventar a Galvanoplastia em 1805; usando a bateria de Volta para realizar pela primeira vez uma electrodeposição com ouro.
Os objectivos de revestimento dos metais são os mais diversos e vão desde o aumento da dureza superficial do metal base, à sua protecção contra a corrosão e oxidação, até fins decorativos e outros.
Segundo a ciência Electroquímica, numa célula galvânica, caso duma pilha vulgar, o polo positivo (cátodo) reduz os electrões libertados pelo polo negativo (ânodo). Esta reacção espontânea é denominada de oxirredução. O contrário, é uma oxirredução não-espontânea provocada pela circulação de corrente elétrica num meio líquido, como acontece numa galvanoplastia.
Assim, com ajuda duma fonte de energia eléctrica de corrente contínua – um Retificador – aplicando uma determinada voltagem a um meio líquido, o ânodo passa a ser o positivo(+) e, por sua vez, o cátodo a ser o negativo (-). Esta inversão de polaridades deve-se à acção da corrente eléctrica quando atravessa o meio líquido, sendo este o funcionamento normal duma célula electrolítica.
O sucesso duma galvanoplastia depende de vários factores. Entre estes, a limpeza perfeita da peça a galvanizar assume especial relevância. O processo de limpeza pode começar pela remoção mecânica de quaisquer resíduos ou óxidos existentes na superfície dum objecto, pode também obrigar a um tratamento químico com uma substância decapante (stripping), obrigatoriamente passa depois por um banho electrolítico desengordurante, terminando sempre com uma neutralização da superfície da peça em banho electrolítico ácido, preparatório do processo de eletrodeposição.
No final, o objecto deve estar perfeitamente limpo para receber o metal nobre com que o pretendemos revestir.